Les Açores

Huit bonnes raisons d’aller aux Açores

Un vol direct Paris – Ponta Delgada dès juin 2021, le prix de la première destination européenne de tourisme d’aventure aux World Travel Awards 2020,  un microclimat, des paysages à couper le souffle, un riche patrimoine culturel, les Açores appellent tous les superlatifs. 

Situé à 2h15 d’avion de Lisbonne et 3h30 de Paris, l’archipel des Açores, appartenant au Portugal est perdu au milieu de l’Atlantique. C’est un paradis relativement peu fréquenté, idéal pour les amateurs de nature intacte. Végétation luxuriante, lacs volcaniques turquoise, paysages à couper le souffle, observation de cétacés et d’oiseaux… les Açores regorgent d’activités de plein air. Les terres volcaniques étant réputées pour la richesse de leurs sols, il n’est pas étonnant que l’agriculture y soit particulièrement riche.  Elle se partage entre diverses cultures : ananas, bananes, fruits de la passion, thé… et l’élevage bovin qui produit une viande de qualité mais surtout des fromages exceptionnels.  On y trouve également un intéressant patrimoine historique et culturel hérité de l’âge d’or du Portugal et classé au patrimoine mondial de l’Unesco. L’archipel a été jugé parmi les destinations les plus sûres en 2020 notamment grâce à la mise en place d’un label sanitaire « clean and safe » pour distinguer les sites, hébergements et restaurants appliquant les mesures sanitaires les plus strictes.

1. Des paysages grandeur nature

Pas de cocotiers, ni de plages dorées sous ces latitudes, mais des terres modelées par la force tellurique des volcans. Aux Açores, le noir du basalte contraste avec le bleu profond de l’océan et le vert intense des pâturages avec les touches multicolores des massifs floraux. Sur chaque île, le voyageur peut observer de spectaculaires phénomènes géologiques dus à l’origine volcanique de l’archipel : cratères transformés en lacs azurs, fajãs nichés au pied d’imposantes falaises, fumerolles, plages de sable noir, piscines naturelles, lagunes mystérieuses, cascades bouillonnantes ou caldeiras lunaires. Petit paradis naturel, São Miguel, la plus grande des neuf îles de l’archipel, est surnommée par les Açoriens « l’île verte ». Un splendide patchwork de paysages bucoliques la compose : de spectaculaires caldeiras, des pâturages où paissent de placides vaches blanches et noires, d’imposants massifs de fleurs (rhododendrons, camélias, azalées, hortensias, myosotis…), des forêts primaires, des falaises en bord de mer, et même des plantations de thé (uniques en Europe, à Porto Formoso) et d’ananas. Un cadre idéal pour les amateurs de cadre naturel et sauvage.

2. Le paradis des randonneurs,

Explorer les Açores, c’est découvrir des paysages à couper le souffle. Vous n’aurez que l’embarras du choix en arpentant l’un des 79 sentiers de randonnée homologués et les 5 GR à travers les 9 îles, soit environ 800 km de sentiers. De la montagne de Pico, en passant par le lac de Fogo, le Barreiro Da Faneca ou encore l’Îlot De Vila Franca Do Campo, vous vivrez plusieurs voyages en un.

A Sao Miguel, la Serra da Tronqueira, dans le Nordeste, tranquille et sauvage, offre de superbes paysages naturels, une région montagneuse vierge de population et traversée par une piste d’une vingtaine de kilomètres. Le paysage, préservé et grandiose, décline pics et vallées, forêts profondes de cèdres et de plantes endémiques, sous l’œil du volcan Pico da Vara (1 105 m, rando de 2 h et panorama magnifique). Un même sentiment de bout du monde domine à Lombadas, une vallée située au centre de l’île, au bout d’une route en cul-de-sac qui s’achève dans un cirque montagneux. De là part un sentier de randonnée dans un paysage de matin du monde. On a l’impression d’être loin de tout, même si Ponta Delgada ne se trouve qu’à une dizaine de kilomètres.

3. Des cétacés par milliers

Aux Açores, réservoir de biodiversité, plus de vingt espèces de cétacés sont observables toute l’année au large de ces îles : dauphins blancs, tachetés, globicéphale, baleines à bosse, baleines franches, rorquals bleus et cachalots… C’est le plus grand sanctuaire de cétacés au monde, on y trouve aussi bien des espèces résidentes que des espèces migratrices. Longtemps, l’archipel a vécu de cette activité lucrative même si la chasse à la baleine n’a jamais été industrialisée aux Açores. Elle s’est toujours faite sur des bateaux de bois (bote), à la rame et au harpon. Il suffit d’une visite au passionnant Musée des Baleiniers de Lajes do Pico pour s’en convaincre. L’époque des baleiniers est encore présente dans les mémoires. Ce n’est qu’en 1984 que la chasse à la baleine a été interdite. Les vigies, petites cahutes blanches, perchées sur les points stratégiques des îles servent encore et toujours à repérer un souffle ou une nageoire. Comme à l’époque de la chasse à la baleine où dès l’animal repéré, le baleinier lançait une bomba (fusée d’artifice) pour prévenir les marins qui préparaient leur harpon. Toutes les îles proposent des sorties en mer, mais seule Pico et sa base d’Observation des Cétacés, gérée par un français, organise des séjours entiers d’observation. Découvrir les cétacés dans leur espace naturel est un grand moment d’émotion

4. Une activité volcanique

Comme toutes les îles des Açores, São Miguel est façonnée par son origine volcanique, offrant des paysages aussi singuliers que spectaculaires. Le Sete Cidades qui culmine à 856 m d’altitude, possède une caldeira de 5 km de diamètre qui ne compte pas moins de quatre lacs aux eaux turquoise nichés au fond d’anciens cratères contrastant avec les pâturages verts phosphorescents.  Ne manquez pas ce panorama grandiose que l’on peut admirer depuis les points d’observation, situés au sommet de la caldeira. Avec la Lagoa do Fogo et la Lagoa do Furnas, nichée dans un cratère datant d’environ 30 000 ans, il figure parmi les sites les plus spectaculaires de l’archipel. Pour avoir une idée des diverses manifestations d’un volcan actif, rien de mieux qu’une balade dans le village de Furnas : vous pourrez y observer des fumerolles, des boues en ébullition et des geysers, et même goûter aux différentes sources gazeuses, acides et ferreuses. Ne manquez pas de déguster la spécialité de la région, un plat sans doute unique au monde : le cozido das Furnas, une sorte de pot au feu enterré pendant environ 6 heures et cuit littéralement par les émanations volcaniques et la chaleur du sol.

Enfin, pour vous remettre de vos pérégrinations, n’hésitez pas à aller barboter dans les sources d’eau chaude (38°) de la réserve naturelle de Caldeira Velha, un site également d’origine volcanique, niché dans un cadre enchanteur à la végétation tropicale.

5. De charmantes petites villes coloniales

6. Une impressionnante diversité de cultures

De par leur isolement et leur climat tempéré, les Açores bénéficient d’une agriculture aussi florissante que diversifiée et produisent notamment du thé, du café, du vin, des ananas d’appellation d’origine contrôlée et de la viande de qualité supérieure – ici le bétail s’alimente d’herbe verte et fraîche toute l’année – et c’est ce qui fait la différence. On y trouve aussi des vignes classées au Patrimoine mondial de l’Unesco : ces vignobles uniques au monde sont constitués de parcelles ceintes de murets en pierres de lave. Ils permettent de conserver la chaleur du soleil pendant la nuit de de protéger les plants du vent et des embruns. La vigne produit ainsi en abondance du raisin d’une qualité rare qui donne un excellent vin d’apéritif : le célèbre « Verdelho do Pico », un vin blanc liquoreux qui était très prisé par les tsars russes et le Vatican au XVIIIème siècle. Amateurs de fruits de mer, vous pourrez également déguster des huîtres, des lapas – des petits coquillages -, des cracas, des crustacés qui ressemblent à de petits rochers ou d’ameijoas, de délicieuses palourdes locales.

7. Des fromages d’appellation contrôlée

Aux Açores, on mange du fromage à chaque repas et ils sont servis en amuse-bouche. Difficile de résister au Queijo fresco, un fromage frais à pâte molle au goût très léger servi du Pimenta da terra, une pâte de piments rouge cultivés dans la région. Le São Miguel, lui s’apparente à un cheddar crémeux, Le Queijo da Ilha, un fromage affiné à pâte dure aux notes épicées s’apparente au parmesan italien et on l’appelle souvent le Queijo de casca preta, « le fromage à la peau noire ». Le Queijo São Jorge, lui, est un fromage d’appellation d’origine contrôlée (AOP), qui provient de l’île du même nom, traditionnellement produit avec du lait de vache cru. C’est un des meilleurs fromages des Açores : sa pâte ferme et sèche dégage de forts arômes de lait herbacé et ses saveurs sont puissantes et uniques. Il a remporté plusieurs prix.

8. Le sens de la fête

Les açoriens sont réputés pour leur accueil chaleureux, la première quinzaine d’août, Horta, capitale de l’île de Faial, port d’accueil des régates internationales, célèbre la mer, un des festivals les plus populaires des Açores. Au programme : des expositions, des spectacles musicaux, une foire gastronomique, une régate de barques baleinières et des animations sportives aquatiques. Juste derrière São Miguel, Terceira est l’île la plus touristique des Açores. Elle passe pour « l’île de la fête » car en été, l’animation bat son plein avec des centaines de festivité organisées par les différentes communautés de l’île, notamment lors de la Saint-Jean et des Tauradas a Corda, avec de spectaculaires lâchers de taureaux dans les rues des villages.